在最初的九萬年，一直靠採集/狩獵來生活，在一萬年前，緊接著冰河時期之後，經濟形態分成了兩支，一支是畜牧，另一支是農耕，一直到了十八世紀，瓦特發明蒸汽機後，開始了工業時期，無論畜牧還是農耕，殊途同歸地走向了工業化。二十世紀的後半段，是後工業時期，工業產品從匱乏變成了過剩，服務業逐漸取代製造業，成為產量最大的部門。現在則是資訊時期，資訊變成了最重要的經濟活動。
每段時期的經濟形態，都有不同的傾向。經濟形態的不同傾向，對大城市有什麼影響呢?
埃及文明始自尼羅河流域，昔年肥沃一片的田地，埃及古都(Thebes)，現在是一片莽莽黃沙。這是由於生態環境的變化，使原來的經濟形態不能夠存在，原來倚養農業經濟生存的大城市，不能不隨之衰落，這可算是一個最明顯的例子。
中國亦有相同的例子，地方就是陝西。大家有沒有看過《黃土地》?看過的人一定印象深刻:那裏漫天遍地都是黃土，所以有「黃土高原」之稱，人們都是住在山洞，地理環境惡劣、生產困難，在民初時候，陝西市容尚存舊日的風貌，酒館妓寮到處都是，十四五歲以下的孩子，十居七八沒有褲子，有幾戶人家，全家上下只有一條褲子，誰要外出，誰就穿上那條褲子，在家裏的人都是光著屁股。陝西正是貧窮到這個難以想像的地步。
誰會知道，在二千年前，陝西曾經是全中國最繁榮的政治經濟中心?杜甫詩云：「秦中自古帝王州」，西安曾經是西周、秦、西漢、新朝、東漢、西晉、前趙、前秦、後秦、隋、唐等十三個王朝的首都，斷斷續續的達到一千一百四十年之久，中國歷史上沒有城市比它作得更多、作得時間更長的「帝王州」。
西安現時的人口足足有六百七十五萬，人口雖多，但經濟條件遠遠比不上沿海城市。早在秦朝，咸陽居住了百萬人，以當時的標準，是數一數二的國際大都會，只有羅馬可相比擬。此地不但是交通中心，而且，方圓一千里都是肥沃的土地，《史記．貨殖列傳》形容為「膏腴沃野千里」，楚漢相爭之時，劉邦因為霸佔了陝西這塊大糧倉，軍糧源源不絕，已構成了他戰勝項羽的必要條件。
陝西一帶之所之衰落到這個地步，是因為八世紀時，唐朝發生了「安史之亂」，安祿山率領吐蕃與漢人混合兵團造反，政府則借回紇軍隊來反擊，大混戰之後，道路、溝渠和灌溉系統遭受全面的破壞，土地荒廢，無法再耕種。杜甫詩有云：「潼關百萬卒，往者散何速，遂令半秦民，狼藉為異物。」意思是，守住潼關的百萬軍隊，為何潰敗得這樣迅速?令到陝西一半人民，因此變成冤魂。大家大可想像當時殺傷和破壞的慘烈。
另外一個原因，是人們大量砍伐樹木，令到上游地區的沙漠化，下游則長期乾旱，無法種植農作物。因此，農田的面積日漸縮小，在以農業經濟為主的時代，其經濟力量日益萎縮，陝西遂從此失去了當政治重心的條件。
第二種經濟形態的變化，是經濟學術語所謂的「相對優勢」(comparative advantage)，是由十九世紀的經濟學家李嘉圖(David Ricardo。1772-1823)所提出，意思是:某地方或某企業，從事某一特定經濟活動時，相對於其他的地方或企業，有其天然優勝地方。舉例說，經營勞工密集的工業，在國內比香港有相對優勢，因為國內的土地價格和人工，遠遠比香港廉宜得多。從另一方面看，非洲的土地價格和人工，比中國更廉宜，是否就比中國更有相對優勢呢?答案是否定的，因為工業除了講求廉價的土地和人工之外，還有種種的配套，例如交通、資訊、工人質素、集資便利、外匯進出方便、政府文件手續簡單......等等等等。非洲在這些方面太落後，故此在整體上，非洲工業相對中國工業，並無相對優勢。一個倚仗自然經濟形成的大城市，必然是因為該大城市在某經濟領域有相對優勢。但當經濟轉型後，該大城市未必能在新經濟領域中擁有相對優勢，因此不能保持繁榮。
我想舉的例子是英國。
英國的工業革命始於十八世紀。英國的卡特賴特(Edmund Cartwright)在一七八五年在曼徹斯特首先發明了動力織機，減低了生產成本，也解決了技術工人不足的問題。一八三零年，曼徹斯特和利物浦相連的鐵路開通了，這兩個城市同時變成了工業重鎮，由於紡織工業投資少、周轉快、利潤大，這兩個城市亦變得非常繁榮。
到了二十世紀中葉，英國進入了後工業時期，紡織這種早期的工業紛紛遷往亞洲的新興國家，情形就如近二十年，香港的製衣紡織業遷往大陸設廠生產，因為新興國家比英國更有相對優勢。曼徹斯特和利物浦的工業，只有轉型的份兒，前者變成了一個金融城市，後者則是一個重要的港口。
大家有沒有看過西片《亂世佳人》？戲中的城市阿特蘭大，是美國南部的著名城市，還有一個有名的城市，叫新奧爾良，這些南部的經濟重鎮，主要靠出產棉花和煙草而「發達」。直至南北戰爭時期，這兩大城市的繁榮已不復再，因為經濟形態已改變，北部的新興工業城市開始崛起，例如紐約和芝加哥，規模均遠較南方的農業城市為大。阿特蘭大和新奧爾良只有轉型，前者現在是東南部的批發和零售中心，可口可樂公司即以此地為總部，後者則改以海運與旅遊業作為經濟支柱。
隨著北部工業的崛起，南北部的生產力亦漸漸拉遠。我們看到這些農作物的出口，佔整個經濟的比重越來越低，南北戰爭時，農作物佔美國的國民生產總值約六至七成，但到了現在，只剩下百分之二而已。
農作物的價格在近年來升幅不大。記得小時候，到米舖買米，上等靚米一元八角-斤，今天則大約十元一公斤，過了四十多年，才漲了幾倍。農作物的的售價既低，利潤也不高，農人只有不停遷移到新興的廉價土地，或是使用大型機器輔助耕種，以減低生產成本。
到了二十世紀初期，繁榮重返南方，但已不再是靠農業產品，而是靠開採石油，經濟的中心不復是阿特蘭大或新奧爾良，而是達拉斯、侯斯頓這些新興的石油城市，石油城市的興旺，從肥皂劇的鼻袒《豪門恩怨》可見一斑，該劇的名字正是達拉斯(Dallas)。
但達拉斯和侯斯頓的繁榮，因為石油工業的「空洞化」----轉向開採第三世界國家的開採成本較低的油田----到了現代，美國的經濟形態轉入了後資訊時代，波士頓和矽谷就分領東西岸的風騷。就是在同一經濟的層面內亦會有輕重的變化，比如同在工業化，現代化過程中，底特律因製做汽車而雄峙一代，到今時今日，通用汽車和福特汽車仍然經常是美國最大公司，但汽車行業在美國整體經濟比重不斷下降，底特律的風頭早就被西雅圖、羅省等地方追過。
這一節，我們探討了因為經濟形態的轉變，造成不同城市的興起。在下一節，我們將討論政治和經濟制度，對城市的影響。
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