民族主義是帝國主義勢不兩立的死對頭。人民有了民族醒覺性後，帝國主義者必須花費更高昂的武力成本，才能有效地管治殖民地。這樣一來，租界的「邊際利潤」便日益削薄，漸漸得不償失，直接造成帝國主義的沒落;到了二十世紀，殖民統治慢慢成為「夕陽工業」。
「五四運動」後，中國蘊釀了多年的民族主義意識，突然燃點成熊熊大火，從孫中山到北洋軍閥，無不以民族主義為訴求，主張收回租界。
話說一九一九年，北洋政府軍閥吳佩孚孤軍鎮守湖南衡陽，抵住南方以孫中山為首的護法軍政府。到了一九二0年南征，吳佩孚以「對外不能爭主權，對內焉忍設防線」為理由，堅決不肯打內戰，違反北京命令，擅自撒防北歸，直接導致了「直皖戰爭」，將段琪瑞打得一敗塗地。
「基督將軍」馮玉祥(註一)是另一位不肯開戰的將領，還通電譴責段琪瑞：「視同胞為仇讎，以國家為孤注。」佔領武漢時:由於當地中國人常常騷擾日本僑民的商店，日僑紛向政府提出抗議。馮玉祥的對策是派出士兵，鎮守每間日僑商店，結果是沒有人再敢來騷擾，但更加沒有人敢來光顧。
這兩位軍閥，都因其民族氣節，獲得了某程度的清譽。由於政客可以從民族主義中獲得政治資本，自然更樂此不疲了。
一九二五年，日本紗廠槍殺了工人領袖顧正紅，上海二千多名學生發動遊行，號召收回租界，英國巡捕捉拿了一百多人。其後，一萬多人聚集在巡捕房門口，要求釋放學生，不幸地反被巡捕開槍屠殺，死傷數十人，此事件是為著名的「五卅慘案」。
「五卅慘案」令全中國的人民都憤慨填胸，由於兇手是英國人，香港是英國的殖民地，加上本地勞資衝突，自然首當其衝，廣東省的各大工會一致通過，發動了「省港大罷工」：除了反對帝國主義之外，還乘機爭取政治權利。法律平等、勞動生活條件改善等等。
六月二十三日，十萬名罷工工人在廣州大遊行，步行至沙基時，英法水兵開槍掃射，五十二人當場死亡，一百七十多人重傷，是為「沙基慘案」。
正如前文所言，民族主義大有政治價值，國民政府便是「省港大罷工」的「幕前」支持者，一邊封鎖香港，一邊與港英政府談判和解方案。港英政府審時度勢，覺得國民政府外有北方軍閥、內有國共鬥爭，判斷其快將「玩完」，於是在談判中堅持不肯作出讓步。雙方談判破裂。
蔣介石獨攬大權後，注意力集中在北伐上，「省港大罷工」漸被忽略。由於罷工行動需要大量金錢支持，「上頭」的注意力減低了，罷工委員會也就無力支撐下去:終於在一九二六年十月十日，完成了「歷史使命」，「省港大罷工」正式結束。
英國人大跌眼鏡，國民政府非但未有垮台，反而越搞越旺，一九二八年北伐成功後統一中國。蔣介石當上全中國的領袖後，開始向列強施壓，要求收回租界。西方小國的特權被取消，美、英、法、日等大國亦遭受壓力，國際間也漸漸響起了反帝國主義的呼聲。租界出現了重大的危機。歷史証明，北伐得勝是租界的轉捩點，各地小型租界陸續回歸中國管治，主要租界也面臨交還中國的命運。
不過世事輒變，往往柳暗花明又一村。一九三一年發生了「九一八事變」，日本覬覦東三省，中國面臨被侵略之危機，斯時中華民國和列強咸認為，保留租界和治外法權，無論對中國或西方政府都有好處，租界於是得以苟延殘喘。六年之後，「盧溝橋事件」爆發，日本鐵騎「進出」中國，席捲了差不多整個神州大地，蔣介石向西方乞求援助也來不及，自然再也不敢提及收回租界了。
其實，日本侵略東亞，企圖建立「大東亞共榮圈」，背後的意識形態，也不外是反帝國主義，是對殖民地制度的抗議。當然，日本人以侵略和軍國主義來取代帝國主義，是以暴易暴，這又是另一個問題了。
中日戰爭爆發後，上海周邊地區已被日本人所佔領，但日本尚未向列強宣戰，一直末敢攻進上海租界。這四年間，中國各地淪為動盪戰場，租界卻成避風港，人民和財富紛紛流向租界避難，因此，中國處於淪陷期時，上海反而異常繁榮，這就是上海的「孤島時期」。
茅盾的《子夜》對此有極精采的描描寫。由於內戰，鄉紳收不到田租，遂駕少量金錢往上海並碰運氣結果被人騙光。《于夜》其中一段，描寫半身不遂的吳老太爺為了逃避土匪和共產黨，從鄉下走難到「離經叛道」的上海，先坐上「子不語」的怪物汽車，然後又看見了「邪魔」：
「滿客廳是五顏六色的電燈在那裹旋轉，旋轉，而且愈轉愈快。近他身旁有一個怪東西，是渾圓的一片金光，荷荷地響著，徐徐向左右移動，吹出了叫人氣噎的猛風，像是甚麼金臉的妖怪在那裹搖頭作法。而這金光也愈搖愈大，塞滿了全客廳，瀰漫了全空閒了；一切紅的綠的電燈，一切長方形，楠圓形，多角形的傢具，一切男的女的人們，都在追金光中跳著轉著。粉紅色的吳少奶奶，蘋果綠色的一位女郎，淡黃色的又一女郎，都在那裏瘋狂地跳，跳!她們身上的輕綃掩不主全身肌肉的輪廓，高聳的乳，．嫩紅的乳頭，腋下的細毛!無數的高聳的乳，顫動著，顫動著的乳，在滿屋子裹飛舞了!」這恐怖的情景，把吳老太爺嚇得暈倒了。 這段故事寫出了當時社會狀況：鄉紳富豪帶著金錢走難，大量財富源源流入上海。先是逃避內戰，繼而是避開中日戰爭，還有的是避開政治迫害。
香港同時間亦出現了畸型的繁榮，這是租界地作為逃難聖地之迴光返照。我袒母和父親亦在那時期從廣東省中山縣搬到澳門，再而移遷香港。
張愛玲當時正在港大唸書，她對那時的生活有極生動的描寫。
「中日戰爭」初期，美國非但不支持中國，反而暗中支持日本。日本的本土並無天然資源，鋼鐵及燃料均需要從外國進口--奪取天然資源，正是日本不停侵略東亞的重要原因--美國既是全世界鋼鐵和燃料的最大出產地，運輸路程又比歐洲更接近日本，自然而然成為日本的原料供應商，大發戰爭財。著名的富豪老甘迺迪(Joseph Kennedy)，即甘迺迪總統的老爸，生意瓣數極多，電影、造船、地產、金融，甚麼都幹，其中一項一本十利的大生意，便是出售鋼鐵給日本。
日本最大白錯誤，是目睹希特勒的軍隊席捲了整個歐洲，以為希特勒必勝無疑，遂慌忙「下注」，與德國和意大利組成了軸心聯盟。此舉惹得美國大怒，立刻停止了對日本的鋼鐵和燃料供應。日本頓時大亂陣腳、叫苦連天。
老舍在《四世同堂》的第二部《偷生》寫過一個故事：刮了一夜的狂風，家家戶戶閉門在家，不敢外出。早上醒來打開門一看，赫然發覺，所有門環不翼而飛，原來統統給日本軍隊撬走，拿去溶掉鑄炮彈去了。可知當時日本急需鋼鐵之吃緊程度。
日本不甘坐以待斃，多次派特使跟美國談判，但均不得要領。美國的立場是，除非日本無條件撤出中國大陸，否則絕對不會放行鋼鐵和燃料。
到了一九四一年，日本的燃料僅足半年之用，軍隊又絕不同意吐出已吞下肚之華北與東北，迫不得已之下，只有放膽一搏。唯一的「背城借一」之計，就是「偷襲珍珠港」，乘美國不備，突襲摧毀美國太平洋艦隊主力，這才有戰勝之望。
日軍對美國開戰，代表日本政府正式向盟軍宣戰。皇軍旋即入侵所有小租界及殖民地，租界於是不再起任何保護難民作用。
香港和上海相繼淪陷，人口大量流失，經濟迅速衰退，光芒驟黯下，雙雙變回普通城市，與中國其他城市無甚分別。
在香港淪陷的三年零八個月，日本人將澳門四周包圍，澳門成為了唯一的「孤島」。澳門得以逃脫日軍魔掌，主要是因為在葡屬巴西，住有不少日裔移民，假若日軍攻打澳門，恐怕居於巴西的日本僑民便會遭殃，遭葡國政府報復了。
賭王何鴻樂之所以在澳門掘得第一桶金，便是利用當時澳門的特殊地位，走私火水和藥物，將此等渴市物資來回運送日本佔領區和澳門。正是透過道種政治局勢縫隙，何鴻樂得以在短短的幾年間，賺得了第一個一百萬。
當年澳門的人口有五十萬，但是在二十一世紀的今天:經過澳葡政府在九十年代多次特赦來自大陸的偷渡客後，澳門的人口也維持在五十萬之數而已，由此可推想「孤島時期」的澳門是如何的繁榮。
另一個轉捩點是在一九四三年，中、英、美三國齊集開羅開會，美國總統羅斯福同意，中國可在戰後收回香港，之後將香港劃成國際自由港。美國的如意算盤是：香港開放給全世界來貿易經商，英國在港的特權便消失了，這對美國有利無害，何況可藉此換取蘇聯也放棄在大連的優越權益。
英國的立場，是答應取消在華的所有治外法權及有關特權，但論到香港和新界，大英帝國首相邱吉爾則強硬地說：「不通過戰爭就休想從英國手上奪去任何東西。」
大戰精采之後，中國收回全部租界，當年比香港更為繁榮的上海，也重歸中國管治。中國名列世界「五強」，是聯合國安全理事會的常任國，試問中國又怎能容忍代表著國恥的租界繼續存在呢?這是說不通的。
租界一一被中國收回，但殖民地卻例外，香港和澳門是最後兩處依然被西方國家所統治的中國地方。「租界式繁榮」發生了質變，進入了第二階段。
先說香港。這塊土地是英國人在遠東的橋頭堡，唯利是圖的英國人那肯放手，雖然對著的是共同抵抗軸心國的盟友中國，但大利當前，又算老幾:第一吹世界大戰時，中國也是戰勝國，協約國「分贓」時照樣不分給中國。同樣道理，第二次世界大戰的戰後安排，英國也不打算給面子中國。早在「開羅會議」結束之後，英國已第一時間宣布，戰後「不打算放棄任何領土」。
但你精我不呆，國民黨根本不打算捨棄香港，共產黨亦有霸佔香港之心，所以日軍宣布投降後，國、共、英三方鬥快出兵，誰先登陸，誰就可佔據香港。結果，英軍派遣的海軍首先搶抵港口，恢復了其對香港的統治，國共兩隊軍隊其後趕來，也只能飲恨。望門興嘆。
當時局勢之危急，其是千鈞一髮。冥冥中之安排，英國人得以繼續管治香港，延長了香港浪接浪的繁榮命運。道是僥倖中的僥倖。
至於澳門，葡萄牙人則從未離開過。除非中國跟葡萄牙打一仗，或者跟葡萄牙談判，否則葡人不可能交回澳門。
葡萄牙亦保留了另一個殖民地，就是位於北非的「卡薩布蘭卡」。戰時歐洲淪陷區的人，紛紛逃至那裹，也一度造成了畸形的繁榮景像，這就是著名電影《北非諜影》(casablanca)的時空背境。
註一：馮玉祥是虔誠的基督徒，並要求全軍信奉基督教。
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